Este documento presenta una descripción de la evolución de la política monetaria en los últimos cincuenta años. En la mayor parte del periodo, la política monetaria estaba orientada a mantener el nivel de tipo de cambio como ancla nominal de la economía, ya fuera porque se mantenía un régimen de tipo de cambio fijo o un desliz predeterminado del tipo de cambio. Sin embargo, la presencia de finanzas públicas deficitarias y la ocurrencia de crisis de confianza llevaron a que la paridad se devaluara en repetidas ocasiones, lo cual dio lugar a una aceleración del crecimiento de los precios. Ello ocurrió aún en aquellas ocasiones en las que el déficit del sector público era limitado, como se observó en 1994. En el periodo más reciente se adoptó un régimen de tipo de cambio flexible, en el que el ancla nominal del sistema es el compromiso de la autoridad monetaria con el cumplimiento de los objetivos de inflación. Los mecanismos empleados por el banco central para controlar el crecimiento de los precios también han cambiado de acuerdo con la evolución de la economía. Se ha pasado del uso del encaje legal en un contexto de limitado desarrollo del sistema financiero a la utilización de operaciones de mercado abierto una vez que evolucionó el mercado de dinero. La conclusión más importante obtenida a partir del análisis de los distintos episodios es que en aquellos periodos en los que las finanzas públicas eran deficitarias o cuando ocurrieron crisis de balanza de pagos, la habilidad de la política monetaria para controlar la evolución de los precios fue limitada. Ello debido a la pérdida de credibilidad y al elevado costo social que implicaba adoptar una política que limitara por completo las presiones inflacionarias originadas por dichos fenómenos. 

Este artículo analiza empíricamente el efecto de la inflación en la desigualdad económica, tanto a nivel internacional como para el caso de México. En particular, busca fundamentar la tesis de que altas tasas de inflación deterioran la distribución del ingreso y que ésta se vuelve más equitativa al llevar a cabo un proceso desinflacionario. Tomando una muestra de más de 100 países, se puede concluir que un aumento en la inflación de 5 puntos porcentuales implicaría, para un país como México, un deterioro en la equidad de 1 por ciento en el corto plazo y de hasta 5 por ciento en el largo plazo. Posteriormente, se desarrolla un análisis de crisis inflacionarias obteniendo que, durante el primer año de crisis, la desigualdad se deteriora en promedio 8 por ciento. A partir de ese nivel, cada año de crisis que pasa, la desigualdad se deteriora en más de 1 por ciento. Al desinflar, la distribución mejora en la medida en que se mantenga la estabilidad, en casi 1 por ciento anual. Utilizando datos de México se encuentra que un aumento de 5 puntos porcentuales en la inflación deterioraría la distribución en aproximadamente 2 por ciento. Manteniendo el ingreso medio de la población constante, dicho efecto sería equivalente a un aumento de 11.4 por ciento del ingreso per cápita del quintil más pobre de la población. 

La instrumentación de la política monetaria, como la de cualquier política económica, puede describirse como un proceso continuo de interacción entre las autoridades y el público. En dicho proceso secuencial, las autoridades determinan y revisan sus políticas, así como sus instrumentos, mientras que el público se adapta y anticipa al comportamiento de la autoridad. De esta manera, los resultados de políticas pueden describirse como equilibrios endógenos que resultan del proceso de interacción entre los encargados de tomar las decisiones de política y los demás agentes económicos. El propósito de este trabajo es presentar algunas consideraciones teóricas sobre la forma en que los bancos centrales pueden mejorar su credibilidad, y por consiguiente facilitar el proceso de reducción de la inflación.